De l’Indus à la Somme

Parmi les combattants de tous horizons qui passèrent par la France pendant la
Première Guerre mondiale figure un important contingent venu de l’Inde
britannique, souvent oublié. Connus par les Français comme « les Hindous »,
ces soldats, dont plus de la moitié étaient musulmans ou sikhs, suscitèrent la
curiosité des populations par leur port altier, leur allure martiale et leurs
uniformes chatoyants. Bien que la plupart n’aient séjourné en France qu’un peu
plus d’un an, contribuant à contenir l’avancée allemande au prix de 8 000
morts, leur passage a laissé de nombreuses traces que ce livre tend à faire
resurgir. La correspondance échangée avec leurs familles en Inde, dont de
larges extraits ont été rassemblés par le contrôle postal britannique, offre
un aperçu fascinant sur la manière dont ces hommes perçurent la France et les
Français, rare exemple du regard porté par les peuples d’Asie sur les
Européens, inversant le point de vue eurocentré. Par ailleurs, ce corpus
foisonnant entre en dialogue avec la vision que les Français eurent de ces
guerriers venus d’un ailleurs si exotique, et met en lumière les rencontres,
l’admiration ou les incompréhensions mutuelles. Manière de connecter deux
histoires, celle de l’Inde et celle de la France, entre lesquelles il existe
peu de passerelles.